Die Bäckerei in San Jose benannte ihre Backwaren in „Mochi-Kuchen“ um, nachdem Third Culture Bakery CA Bakehouse gebeten hatte, die Bezeichnung „Mochi-Muffin“ nicht mehr zu verwenden.
CA Bakehouse, eine kleine, familiengeführte Bäckerei in San Jose, verkaufte bereits seit etwa zwei Jahren Mochi-Muffins, als das Unterlassungsschreiben eintraf.
In einem Schreiben fordert die Bäckerei Third Culture aus Berkeley die Bäckerei CA Bakehouse auf, die Bezeichnung „Mochi-Muffin“ unverzüglich nicht mehr zu verwenden, andernfalls drohen rechtliche Schritte. Third Culture hatte die Bezeichnung 2018 als Marke eintragen lassen.
Kevin Lam, Inhaber von CA Bakehouse, ist schockiert, dass er nicht nur juristisch bedroht wird, sondern dass ein so gebräuchlicher Begriff – eine Beschreibung von zähen, klebrigen Reissnacks, die in einer Muffinform gebacken werden – markenrechtlich geschützt werden könnte.
„Das ist, als würde man sich die Markenrechte für einfaches Brot oder Bananenmuffins sichern“, sagte Lam. „Wir stehen noch ganz am Anfang, wir sind im Vergleich zu denen nur ein kleines Familienunternehmen. Deshalb mussten wir leider unseren Namen ändern.“
Seit Third Culture die Bundesmarke für sein Kultprodukt erhalten hat, arbeiten Bäckereien im Stillen daran, Restaurants, Bäckern und Food-Bloggern im ganzen Land die Verwendung des Begriffs „Mochi-Muffins“ zu untersagen. Der Ramen-Laden in Auckland erhielt vor einigen Jahren eine Unterlassungserklärung von Third Culture, so Mitinhaber Sam White. Auch zahlreiche andere Unternehmen, darunter ein kleiner Hausbäckerbetrieb in Worcester, Massachusetts, erhielten im April Schreiben von Third Culture.
Fast alle kontaktierten Unternehmen reagierten umgehend und benannten ihre Produkte um – CA Bakehouse verkauft nun beispielsweise „Mochi-Kuchen“ –, aus Angst vor einer Konkurrenz durch ein relativ großes, finanzstarkes Unternehmen, das landesweit Mochi-Muffins vertreibt. Das Unternehmen entfachte einen Markenkrieg.
Es wirft die Frage auf, wem das kulinarische Gericht gehören kann – eine seit langem andauernde und hitzige Debatte in der Restaurant- und Rezeptwelt.
Die Bäckerei CA Bakehouse in San Jose benannte sich in Mochi Muffins um, nachdem sie von der Bäckerei Third Culture eine Unterlassungsaufforderung erhalten hatte.
Wenter Shyu, Mitinhaber von Third Culture, sagte, er habe früh erkannt, dass die Bäckerei ihr erstes und beliebtestes Produkt schützen müsse. Third Culture beauftragt nun Anwälte mit der Überwachung der Markenrechte.
„Wir beanspruchen keinerlei Eigentumsrechte an den Begriffen Mochi, Mochiko oder Muffin“, sagte er. „Es geht uns um das eine Produkt, mit dem unsere Bäckerei begann und das uns berühmt gemacht hat. Davon bestreiten wir unseren Lebensunterhalt und bezahlen unsere Mitarbeiter. Wenn jemand anderes einen Mochi-Muffin herstellt, der unserem ähnelt und ihn verkauft, dann ist das genau das, was wir wollen.“
Viele der für diesen Artikel kontaktierten Bäcker und Food-Blogger lehnten eine öffentliche Stellungnahme ab, da sie befürchteten, dies könne zu rechtlichen Schritten seitens einer „Dritten Kultur“ führen. Ein Geschäftsinhaber aus der San Francisco Bay Area, der Mochi-Muffins verkauft, sagte, er warte schon seit Jahren nervös auf ein entsprechendes Schreiben. Als eine Bäckerei in San Diego 2019 versuchte, sich zu wehren, verklagte „Dritte Kultur“ den Inhaber wegen Markenrechtsverletzung.
Als sich die Nachricht von der jüngsten Unterlassungsaufforderung unter Bäckern wie ein Lauffeuer verbreitete, brach in einer Facebook-Gruppe mit 145.000 Mitgliedern namens „Subtle Asian Baking“ ein Sturm der Entrüstung los. Viele der Mitglieder sind Bäcker und Blogger mit eigenen Rezepten für Mochi-Muffins und befürchten, dass die Marke für Backwaren, die auf dem allgegenwärtigen Inhaltsstoff Klebreismehl basiert, bereits in der Antike verwendet wurde.
„Wir sind eine Gemeinschaft von asiatischen Backbegeisterten. Wir lieben gegrilltes Mochi“, sagte Kat Lieu, Gründerin von Subtle Asian Baking. „Was, wenn wir uns eines Tages nicht mehr trauen, Bananenbrot oder Miso-Kekse zu backen? Müssen wir immer zurückblicken und uns davor fürchten, aufzuhören, oder können wir weiterhin kreativ und frei sein?“
Mochi-Muffins sind untrennbar mit der Geschichte der dritten Kultur verbunden. Mitinhaber Sam Butarbutar begann 2014, seine Muffins nach indonesischer Art an Cafés in der San Francisco Bay Area zu verkaufen. Sie wurden so beliebt, dass er und sein Ehemann Shyu 2017 eine Bäckerei in Berkeley eröffneten. Sie expandierten nach Colorado (zwei Filialen sind inzwischen geschlossen) und Walnut Creek und planen, zwei weitere Bäckereien in San Francisco zu eröffnen. Viele Food-Blogger präsentieren von dritten Kulturen inspirierte Mochi-Muffin-Rezepte.
Muffins sind in vielerlei Hinsicht zu einem Symbol einer Marke der dritten Kultur geworden: ein inklusives Unternehmen, das von einem indonesischen und einem taiwanesischen Paar geführt wird und Süßigkeiten herstellt, die von ihren Identitäten der dritten Kultur inspiriert sind. Es ist auch eine sehr persönliche Angelegenheit: Das Unternehmen wurde von Butarbutar und seiner Mutter gegründet, die Desserts herstellte und zu der er den Kontakt abbrach, nachdem er sich seiner Familie gegenüber geoutet hatte.
Für Third Culture seien Mochi-Muffins „mehr als nur ein Gebäck“, heißt es in ihrem Standard-Unterlassungsschreiben. „Unsere Einzelhandelsstandorte sind Orte, an denen viele kulturelle und identitätsbezogene Überschneidungen existieren und gedeihen.“
Aber es hat sich auch zu einem begehrten Produkt entwickelt. Laut Shyu verkaufte Third Culture Mochi-Muffins im Großhandel an Unternehmen, die später ihre eigenen Versionen der Backwaren herstellten.
„Anfangs fühlten wir uns mit dem Logo wohler, sicherer und geborgener“, sagte Shyu. „In der Lebensmittelbranche ist es so: Wenn man eine coole Idee hat, präsentiert man sie online. Aber … ohne Anerkennung.“
In einem kleinen Ladenlokal in San Jose, Kalifornien, verkauft Bakehouse täglich Hunderte von Mochi-Kuchen in Geschmacksrichtungen wie Guave und Bananen-Nuss. Der Besitzer musste den Namen des Desserts auf Schildern, Broschüren und der Website der Bäckerei ändern – obwohl das Rezept schon seit Lams Jugend im Familienbesitz ist. In Beiträgen in den sozialen Medien wird es als ihre Interpretation des vietnamesischen Reismehlkuchens Bánh bò beschrieben. Seine Mutter, die seit über 20 Jahren in der Backbranche in der Bay Area arbeitet, war verblüfft über die Idee, dass ein Unternehmen etwas so Alltägliches markenrechtlich schützen lassen kann, sagte er.
Die Familie Lim versteht den Wunsch, vermeintlich originelle Werke zu schützen. Sie behauptet, das erste amerikanische Unternehmen gewesen zu sein, das Pandan-Waffeln aus Südasien bei Le Monde, der früheren Bäckerei der Familie in San Jose, die 1990 eröffnet wurde, verkaufte. CA Bakehouse positioniert sich als der „Schöpfer der originalen grünen Waffel“.
„Wir verwenden den Begriff schon seit 20 Jahren, aber wir haben nie daran gedacht, ihn markenrechtlich schützen zu lassen, weil es ein gebräuchlicher Begriff ist“, sagte Lam.
Bislang scheint nur ein Unternehmen versucht zu haben, die Marke anzufechten. Stella + Mochi reichte Ende 2019 einen Antrag auf Löschung der Marke für Mochi-Muffins von Third Culture ein, nachdem die Bäckerei aus der Bay Area die in San Diego ansässige Firma Stella + Mochi aufgefordert hatte, die Verwendung des Begriffs einzustellen, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Sie argumentieren, dass der Begriff zu allgemein sei, um als Marke geschützt zu werden.
Laut Gerichtsakten reagierte Third Culture mit einer Markenrechtsklage, in der behauptet wurde, die Verwendung von Mochi-Muffins durch die Bäckerei in San Diego habe bei den Kunden Verwirrung gestiftet und dem Ruf von Third Culture „irreparablen“ Schaden zugefügt. Der Rechtsstreit wurde innerhalb weniger Monate beigelegt.
Die Anwälte von Stella + Mochi erklärten, die Vergleichsbedingungen seien vertraulich und lehnten eine Stellungnahme ab. Die Inhaberin von Stella + Mochi lehnte ein Interview unter Berufung auf eine Geheimhaltungsvereinbarung ab.
„Ich glaube, die Leute haben Angst“, sagte Jenny Hartin, Kommunikationsdirektorin der Rezeptsuchseite Eat Your Books. „Man will ja keinen Ärger verursachen.“
Rechtsexperten, die von der Chronicle kontaktiert wurden, bezweifelten, ob die Marke „Mochi Muffin“ von Third Culture einer gerichtlichen Anfechtung standhalten würde. Die in San Francisco ansässige Anwältin für geistiges Eigentum, Robin Gross, erklärte, die Marke sei im Ergänzungsregister des US-Patent- und Markenamts und nicht im Hauptregister eingetragen, wodurch sie keinen ausschließlichen Schutz genieße. Das Hauptregister sei Marken vorbehalten, die als unterscheidungskräftig gelten und daher einen umfassenderen Rechtsschutz genießen.
„Meiner Meinung nach wird die Klage von Third Culture Bakery keinen Erfolg haben, da ihre Marke lediglich beschreibend ist und ihr keine ausschließlichen Rechte eingeräumt werden können“, sagte Gross. „Wenn Unternehmen keine beschreibenden Wörter zur Beschreibung ihrer Produkte verwenden dürfen, geht das Markenrecht zu weit und verletzt das Recht auf freie Meinungsäußerung.“
„Wenn Marken eine erworbene Unterscheidungskraft aufweisen, d. h. ihre Verwendung die Überzeugung des Verbrauchers bestärkt hat, dass nur sie das Wort ‚Mochi-Muffin‘ verwenden“, sagte Gross, „wird es schwierig werden, sie zu verkaufen, da auch andere Bäckereien das Wort verwenden.“
Third Culture hat Marken für mehrere weitere Produkte angemeldet, konnte diese aber nicht erhalten, darunter „Mochi Brownie“, „Butter Mochi Donut“ und „Moffin“. Andere Bäckereien haben Markennamen oder spezifischere Ideen registriert, wie beispielsweise den beliebten Cronut der New Yorker Bäckerei Dominique Ansel oder den Mochissant des Rolling Out Cafe, ein Hybridgebäck aus Mochi und Croissant, das in Bäckereien in San Francisco verkauft wird. Zwischen einem kalifornischen Cocktailhersteller und einem Süßwarenhersteller aus Delaware bahnt sich ein Markenstreit um die Rechte an einer „heißen Schokoladenbombe“ an. Third Culture, die einen Kurkuma-Matcha-Latte unter dem Namen „Golden Yogi“ servierten, benannten ihn nach Erhalt einer Unterlassungserklärung um.
In einer Welt, in der trendige Rezepte in den sozialen Medien viral gehen, betrachtet Shyu Markenrechte als geschäftlichen gesunden Menschenverstand. Sie lassen bereits zukünftige Produkte markenrechtlich schützen, die noch nicht in den Regalen der Bäckereien zu finden sind.
Derzeit warnen sich Bäcker und Food-Blogger gegenseitig davor, Mochi-Desserts jeglicher Art zu bewerben. (Mochi-Donuts sind momentan so beliebt, dass die sozialen Medien mit unzähligen neuen Bäckereien und Rezepten überschwemmt werden.) Auf der Facebook-Seite „Subtle Asian Baking“ lösten Beiträge, die alternative Namen vorschlugen, um rechtliche Schritte zu vermeiden – Mochimuffs, Moffins, Mochins –, Dutzende von Kommentaren aus.
Einige Mitglieder von Subtle Asian Baking waren besonders beunruhigt über die kulturellen Implikationen der Bäckerei, die anscheinend eine Zutat verwendet – Klebreismehl, das zur Herstellung von Mochi dient –, die in vielen asiatischen Kulturen tief verwurzelt ist. Sie diskutierten über einen Boykott von Fremdkulturen, und einige hinterließen negative Ein-Stern-Bewertungen auf der Yelp-Seite der Bäckerei.
„Wenn jemand etwas sehr Kulturelles oder Bedeutsames markenrechtlich schützen lassen würde“, wie zum Beispiel das philippinische Dessert Halo-Halo, „dann könnte ich das Rezept weder zubereiten noch veröffentlichen, und das würde mich sehr frustrieren, weil es schon seit Jahren in meinem Haus ist“, sagt Bianca Fernandez, die einen Foodblog namens „Bianca in Boston“ betreibt. Kürzlich hat sie alle Erwähnungen von Mochi-Muffins aus ihrem Blog entfernt.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany wird 2021 als Food-Reporterin zum San Francisco Chronicle wechseln. Zuvor war sie Redakteurin beim Palo Alto Weekly und dessen Schwesterpublikationen und berichtete über Restaurants und Bildung. Außerdem gründete sie die Restaurantkolumne und den Newsletter Peninsula Foodie.
Veröffentlichungsdatum: 30. Juli 2022