Die Bäckerei in San Jose benannte ihre Backwaren in „Mochi-Kuchen“ um, nachdem Third Culture Bakery CA Bakehouse gebeten hatte, den Begriff „Mochi-Muffin“ nicht mehr zu verwenden.
CA Bakehouse, eine kleine, familiengeführte Bäckerei in San Jose, verkaufte bereits seit etwa zwei Jahren Mochi-Muffins, als die Unterlassungsaufforderung eintraf.
In einem Brief fordert die Third Culture Bakery aus Berkeley CA Bakehouse auf, die Verwendung des Begriffs „Mochi Muffin“ unverzüglich einzustellen, andernfalls drohen rechtliche Schritte. Third Culture hat das Wort 2018 als Marke eingetragen.
Kevin Lam, Inhaber von CA Bakehouse, ist schockiert, dass ihm nicht nur eine rechtliche Bedrohung droht, sondern dass ein so gebräuchlicher Begriff – die Beschreibung von zähen, klebrigen Reissnacks, die in einer Muffinform gebacken werden – als Marke eingetragen werden könnte.
„Das ist, als würde man normales Brot oder Bananenmuffins als Marke schützen lassen“, sagte Lam. „Wir stehen noch ganz am Anfang, im Vergleich zu ihnen sind wir nur ein kleines Familienunternehmen. Deshalb haben wir leider unseren Namen geändert.“
Seit Third Culture für sein Kultprodukt ein bundesstaatliches Warenzeichen erhalten hat, arbeiten Bäckereien im Stillen daran, Restaurants, Bäcker und Food-Blogger im ganzen Land davon abzuhalten, den Begriff „Mochi-Muffins“ zu verwenden. Der Ramen-Laden in Auckland erhielt vor einigen Jahren eine Unterlassungsaufforderung von Third Culture, sagte Miteigentümer Sam White. Zahlreiche Unternehmen erhielten im April ebenfalls Briefe von Third Culture, darunter auch ein kleiner Privatbäckereibetrieb in Worcester, Massachusetts.
Fast alle kontaktierten Unternehmen kamen der Aufforderung schnell nach und änderten die Marken ihrer Produkte – CA Bakehouse verkauft jetzt beispielsweise „Mochi-Kuchen“ – aus Angst, mit einem relativ großen, finanzkräftigen Unternehmen zusammenzustoßen, das landesweit Mochi-Muffins verkauft. Das Unternehmen begann einen Markenkrieg.
Es wirft die Frage auf, wem das kulinarische Gericht gehören kann, eine seit langem andauernde und hitzige Diskussion in der Restaurant- und Rezeptwelt.
CA Bakehouse in San Jose benannte sich in Mochi Muffins um, nachdem es eine Unterlassungsaufforderung von Third Culture Bakery erhalten hatte.
Wenter Shyu, Miteigentümer von Third Culture, sagte, er habe schon früh erkannt, dass die Bäckerei ihr erstes und beliebtestes Produkt schützen sollte. Third Culture beauftragt jetzt Anwälte mit der Überwachung der Marken.
„Wir erheben keinen Anspruch auf die Wörter Mochi, Mochiko oder Muffin“, sagte er. „Es geht um das Produkt, mit dem unsere Bäckerei begann und das uns berühmt machte. Damit bezahlen wir unsere Rechnungen und unsere Mitarbeiter. Wenn jemand anders einen Mochi-Muffin herstellt, der so aussieht wie unserer, und ihn verkauft, dann ist das unser Ziel.“
Viele der für diesen Artikel kontaktierten Bäcker und Foodblogger lehnten es ab, öffentlich zu sprechen, da sie befürchteten, dass dies zu rechtlichen Schritten durch Third Culture führen könnte. Ein Geschäftsinhaber aus der Bay Area, der Mochi-Muffins verkauft, sagte, er habe seit Jahren nervös auf einen Brief gewartet. Als eine Bäckerei in San Diego 2019 versuchte, sich zu wehren, verklagte Third Culture den Inhaber wegen Markenrechtsverletzung.
Als sich die Nachricht von der jüngsten Unterlassungsaufforderung wie ein Netzwerk aus Dessertgeflüster unter Bäckern verbreitete, entlud sich in einer 145.000 Mitglieder umfassenden Facebook-Gruppe namens Subtle Asian Baking Wut. Viele ihrer Mitglieder sind Bäcker und Blogger mit eigenen Rezepten für Mochi-Muffins und sie sind besorgt über den Präzedenzfall einer Backwaren-TM, die auf der allgegenwärtigen Zutat Klebreismehl basiert, das auf die erste der drei Kulturen zurückgeht, die zuvor existierten.
„Wir sind eine Community von asiatischen Backfanatikern. Wir lieben gegrilltes Mochi“, sagt Kat Lieu, Gründerin von Subtle Asian Baking. „Was ist, wenn wir eines Tages Angst haben, Bananenbrot oder Miso-Kekse zu backen? Müssen wir immer zurückblicken und Angst haben, immer wieder aufzuhören, oder können wir weiterhin kreativ und frei sein?“
Mochi-Muffins sind untrennbar mit der Geschichte der dritten Kultur verbunden. Miteigentümer Sam Butarbutar begann 2014, seine Muffins nach indonesischer Art an Cafés in der Bay Area zu verkaufen. Sie wurden so beliebt, dass er und sein Mann Shyu 2017 eine Bäckerei in Berkeley eröffneten. Sie expandierten nach Colorado (zwei Standorte sind inzwischen geschlossen) und Walnut Creek und planen, zwei Bäckereien in San Francisco zu eröffnen. Viele Food-Blogger haben von dritten Kulturen inspirierte Mochi-Muffin-Rezepte.
Muffins sind in vielerlei Hinsicht zu einem Symbol einer Marke aus einer dritten Kultur geworden: ein integratives Unternehmen, das von einem indonesischen und einem taiwanesischen Paar geführt wird und Süßigkeiten herstellt, die von ihrer Identität aus der dritten Kultur inspiriert sind. Es ist auch sehr persönlich: Das Unternehmen wurde von Butarbutar und seiner Mutter gegründet, die Desserts herstellte und zu der er den Kontakt abbrach, nachdem er sich vor seiner Familie geoutet hatte.
Für Third Culture sind Mochi-Muffins „mehr als nur Gebäck“, heißt es in ihrem Standard-Unterlassungsschreiben. „Unsere Einzelhandelsstandorte sind Orte, an denen viele Schnittstellen von Kultur und Identität existieren und gedeihen.“
Aber es ist auch zu einem beneidenswerten Produkt geworden. Laut Shyu verkaufte Third Culture Mochi-Muffins im Großhandel an Unternehmen, die später ihre eigenen Versionen von Backwaren herstellten.
„Anfangs fühlten wir uns mit dem Logo wohler und sicherer“, sagte Shyu. „Wenn man in der Lebensmittelwelt eine coole Idee hat, stellt man sie online. Aber … ohne Anerkennung.“
In einem kleinen Laden in San Jose, Kalifornien, verkauft Bakehouse täglich Hunderte von Mochi-Kuchen in Geschmacksrichtungen wie Guave und Banane. Der Besitzer musste den Namen des Desserts auf Schildern, Broschüren und der Website der Bäckerei ändern – obwohl das Rezept schon seit Lams Teenagerzeit bekannt war. In Social-Media-Beiträgen wird es als ihre Variante des vietnamesischen Reismehlkuchens Bánh Bò beschrieben. Seine Mutter, die seit über 20 Jahren in der Bäckereibranche in der Bay Area arbeitet, sei von der Idee verblüfft gewesen, dass ein Unternehmen etwas so Alltägliches als Marke schützen lassen könne, sagte er.
Die Familie Lim versteht den Wunsch, angebliche Originalwerke zu schützen. Sie behauptet, das erste amerikanische Unternehmen zu sein, das südasiatische Waffeln mit Pandan-Geschmack in Le Monde verkauft, der früheren Bäckerei der Familie in San Jose, die 1990 eröffnet wurde. CA Bakehouse positioniert sich als „Erfinder der originalen grünen Waffel“.
„Wir verwenden es seit 20 Jahren, aber wir haben nie daran gedacht, es als Marke eintragen zu lassen, weil es ein allgemein gebräuchlicher Begriff ist“, sagte Lam.
Bisher scheint nur ein Unternehmen versucht zu haben, gegen die Marke Einspruch zu erheben. Stella + Mochi reichte Ende 2019 einen Antrag auf Entfernung der Marke „Mochi-Muffins“ von Third Culture ein, nachdem die Bäckerei in der Bay Area Stella + Mochi aus San Diego aufgefordert hatte, das Wort nicht mehr zu verwenden, wie aus Unterlagen hervorgeht. Sie argumentieren, der Begriff sei zu allgemein, um als Marke eingetragen zu werden.
Gerichtsakten zufolge reagierte Third Culture mit einer Klage wegen Markenrechtsverletzung und behauptete, dass die Verwendung von Mochi-Muffins durch die Bäckerei in San Diego zu Verwirrung bei den Kunden geführt und dem Ruf von Third Culture „irreparablen“ Schaden zugefügt habe. Die Klage wurde innerhalb weniger Monate beigelegt.
Die Anwälte von Stella + Mochi erklärten, die Bedingungen der Einigung seien vertraulich und lehnten eine Stellungnahme ab. Der Eigentümer von Stella + Mochi lehnte ein Interview mit Verweis auf eine Geheimhaltungsvereinbarung ab.
„Ich glaube, die Leute haben Angst“, sagt Jenny Hartin, Kommunikationsdirektorin der Rezeptsuchseite Eat Your Books. „Man will ja keinen Ärger machen.“
Von The Chronicle kontaktierte Rechtsexperten bezweifelten, dass die Marke „Mochi Muffin“ von Third Culture einer gerichtlichen Anfechtung standhalten würde. Der in San Francisco ansässige Anwalt für geistiges Eigentum, Robin Gross, sagte, die Marke sei im Zusatzregister des US-Patent- und Markenamts und nicht im Hauptregister eingetragen, was bedeute, dass sie keinen ausschließlichen Schutz genießen könne. Das Hauptregister sei Marken vorbehalten, die als unverwechselbar gelten und daher einen umfassenderen Rechtsschutz genießen.
„Meiner Meinung nach wird die Klage von Third Culture Bakery keinen Erfolg haben, da ihre Marke nur beschreibender Natur ist und ihr keine Exklusivrechte gewährt werden können“, sagte Gross. „Wenn es Unternehmen nicht gestattet ist, beschreibende Wörter zur Beschreibung ihrer Produkte zu verwenden, geht das Markenrecht zu weit und verletzt das Recht auf freie Meinungsäußerung.“
Wenn Marken „eine erworbene Unterscheidungskraft aufweisen, das heißt, ihre Verwendung die Überzeugung des Verbrauchers bestätigt, dass nur er das Wort ‚Mochi-Muffin‘ verwendet“, sagte Gross, „wird es schwierig, sie zu verkaufen, weil auch andere Bäckereien das Wort verwenden.“
Third Culture hat für mehrere andere Produkte Markenrechte angemeldet, konnte diese jedoch nicht erhalten, darunter „Mochi Brownie“, „Butter Mochi Donut“ und „Moffin“. Andere Bäckereien haben Handelsnamen oder spezifischere Ideen eingetragen, wie etwa den beliebten Cronut der New Yorker Bäckerei Dominique Ansel oder Mochissant im Rolling Out Cafe, ein Hybrid-Mochi-Croissant-Gebäck, das in Bäckereien in San Francisco verkauft wird. Zwischen einem kalifornischen Cocktailhersteller und einem Süßwarenhersteller aus Delaware bahnt sich ein Markenrechtsstreit um die Rechte an einer „Hot Chocolate Bomb“ an. Third Culture, das einen Kurkuma-Matcha-Latte serviert, der einst „Golden Yogi“ hieß, hat ihn nach Erhalt einer Unterlassungsaufforderung umbenannt.
In einer Welt, in der trendige Rezepte in den sozialen Medien viral gehen, betrachtet Shyu Marken als wirtschaftlichen Selbstverständlichkeit. Sie lassen bereits zukünftige Produkte als Marken schützen, die noch nicht in den Regalen der Bäckereien zu finden sind.
Derzeit warnen sich Bäcker und Foodblogger gegenseitig davor, für Mochi-Desserts jeglicher Art zu werben. (Mochi-Donuts sind derzeit so beliebt, dass die sozialen Medien mit vielen neuen Bäckereien und Rezepten überschwemmt werden.) Auf der Facebook-Seite von Subtle Asian Baking lösten Posts mit Vorschlägen für alternative Namen, um rechtlichen Schritten aus dem Weg zu gehen – Mochimuffs, Moffins, Mochins –, Dutzende von Kommentaren aus.
Einige Mitglieder von Subtle Asian Baking waren besonders beunruhigt über die kulturellen Implikationen der Bäckerei, die offenbar eine Zutat verwendet: Klebreismehl, das zur Herstellung von Mochi verwendet wird und in vielen asiatischen Kulturen tief verwurzelt ist. Sie diskutierten über einen Boykott dritter Kulturen und einige hinterließen negative Ein-Stern-Bewertungen auf der Yelp-Seite der Bäckerei.
„Wenn jemand etwas sehr Kulturelles oder Bedeutsames als Marke schützen lassen würde“, wie etwa das philippinische Dessert Halo Halo, „dann könnte ich das Rezept weder herstellen noch veröffentlichen, und ich wäre sehr frustriert, weil es bei mir zu Hause schon seit Jahren herumliegt“, sagt Bianca Fernandez, die in Boston einen Foodblog namens Bianca betreibt. Vor Kurzem hat sie jegliche Erwähnung von Mochi-Muffins gelöscht.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany wird 2021 als Food-Reporterin zum San Francisco Chronicle stoßen. Zuvor war sie Redakteurin für Palo Alto Weekly und dessen Schwesterpublikationen und berichtete dort über Restaurants und Bildung. Außerdem gründete sie die Restaurantkolumne und den Newsletter „Peninsula Foodie“.
Veröffentlichungszeit: 30. Juli 2022